Cada PCR realizada para la detección del Covid-19 tiene un coste medio en laboratorio de 20 euros, según ha informado la Junta de Extremadura, que ya ha asumido el coste de las más de 162.000 pruebas realizadas desde el inicio de la pandemia.

Según estos datos, el Gobierno regional habría gastado ya más de 3,2 millones de euros en la realización de estas pruebas diagnósticas, aunque la cifra a tener en cuenta es aún mayor, pues en esa cantidad no están incluidos los costes de personal. Además hay que valorar que existen diferentes precios de reactivos según la compañía suministradora y que el precio actual es inferior al registrado cuando comenzaron a realizarse las primeras pruebas PCR.

La PCR, cuyas siglas en inglés provienen de ‘Reacción en Cadena de la Polimerasa’, es una prueba de diagnóstico que permite detectar un fragmento del material genético de un patógeno y en la pandemia de coronavirus se está utilizando para determinar si una persona está infectada o no.

Hasta hace unos días, la crisis sanitaria había obligado a realizar en la comunidad autónoma de Extremadura 162.207 PCR desde el inicio de la crisis sanitaria. El porcentaje de positividad media de las pruebas realizadas es de un 11%, según los datos oficiales que ha facilitado la Consejería de Sanidad de la Junta.

La investigadora del Área de Virología del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III, Inmaculada Casas, que forma parte del comité científico del coronavirus seleccionado por el Gobierno, ha indicado que la importancia de la PCR es tal que su uso es muy común en los laboratorios de microbiología de hospitales, centros de investigación y universidades. Se basa en las características de estabilidad al calor de una enzima polimerasa, cuyo hallazgo y posterior aplicación mereció el Premio Nobel de Medicina, concedido a Kari Mullis y Michael Smith en 1993.

Mediante la PCR se localiza y amplifica un fragmento de material genético que en el caso del coronavirus es una molécula de ARN. Si, tras el análisis en un laboratorio de microbiología de una muestra respiratoria de una persona sospechosa de estar infectada, la prueba detecta ARN del virus, el resultado es positivo y se confirma que esa persona está infectada por el SARS-CoV-2. Si la técnica de PCR no detecta el material genético del virus, la persona no estaría infectada.
La PCR es una prueba que presenta un grado de complejidad, por lo que necesita personal entrenado y preparado para su realización. En los últimos días los laboratorios de Extremadura se encuentran literalmente colapsados, lo que está retrasando la comunicación oficial de las pruebas realizadas.
A diferencia de la PCR, los test rápidos no identifican el ARN del virus, sino que detectan, o bien anticuerpos producidos frente al virus utilizando una muestra de sangre, que es otra manera de conocer si el paciente está o ha estado infectado, o bien proteínas del virus presentes en las muestras respiratorias de exudado nasofaríngeo.