La Consejería de Industria, Energía y Medio Ambiente está invirtiendo en el período 2003-2007 más de 3,5 millones de euros en el sector minero de la región para mejorar las condiciones de seguridad y salud de los trabajadores, incentivos a la inversión, adecuación de los caminos o la elaboración del Mapa geológico de Extremadura, entre otras actuaciones.

El responsable de esta consejería, José Luis Navarro, ha señalado, en el acto inaugural del I Congreso Internacional "Retos Medioambientales en el sector de la Piedra Natural", que se desarrolla en Cáceres, que el objetivo es "potenciar la actividad industrial del sector y poner de relieve nuestro patrimonio minero, que ha sido a lo largo de nuestra historia, uno de los principales motores del desarrollo económico de la región".

A juicio de Navarro, "los factores geológicos de la región han sido determinantes para que Extremadura ocupe un lugar destacado en el sector minero español, ya que un 25 % de la superficie regional está constituida por rocas graníticas, un 50% por pizarras y un 2% por materiales marmóreos".

En la actualidad, Extremadura tiene explotaciones mineras de piedras naturales, áridos y minerales industriales, níquel-cobre y aguas minerales y, en los últimos años, se registra un incremento en la producción de minerales metálicos, tras un largo período de receso.

Pero es en la roca ornamental (granito, mármol y pizarra) en la que reside el gran potencial minero de la región, siendo la segunda más importante de España y una de las más destacadas de Europa, por el número de variedades explotadas, pero también por su elevada producción y por el fuerte incremento que ha experimentado la capacidad de transformación.

Zonas principales
Así, de las 109 explotaciones en actividad, 104 lo son de roca granítica, distribuidas en cuatro zonas principales: Quintana de la Serena, Trujillo-Plasenzuela, Garrovillas y Burguillos del Cerro; 2 de mármol situadas en Alconera (Badajoz); 2 de pizarras en Villar del Rey (Badajoz) y Ladrillar (Cáceres); y una de corneana, material similar por su características al granito, en Valencia de Alcántara (Cáceres).

De ellas se extraen 46 variedades de roca ornamental, 42 de granito, incluida la corneana, 2 de mármol y 2 de pizarra.

Extremadura ocupa, en producción de granito, el segundo lugar en el ranking nacional, sólo por detrás de Galicia, con 600.000 toneladas anuales, y la tercera en pizarra de la que se extraen 90.000 toneladas al año, lo que contribuye a que España ocupe la primera posición en producción de pizarras.

Pero el verdadero salto cualitativo y cuantitativo lo ha realizado el sector de la transformación de la piedra natural que ha multiplicado por tres su capacidad desde 1992: pasando de ocho fábricas a las 34 que existen en la actualidad. Diez en la provincia de Badajoz (Badajoz, Burguillos del Cerro, Don Benito, Fregenal de la Sierra, Mérida, Montijo, Quintana de la Serena, Ruanes, Villar del Rey y Zafra) y tres en la provincia de Cáceres (Cáceres, Navalmoral de la Mata y Trujillo-La Cumbre).

Todas ellas producen 1.300.000 m2 de tableros de granito y mármol y 19.000 toneladas de pizarra elaborada. Con un valor económico de 63,3 millones de euros y entre 800 y 900 trabajadores, a los que habría que añadir otros 200 establecimientos ubicados a pie de cantera, talleres de labra, pulido, corte y colocación que dan empleo a otras 800 personas.

Áridos y materiales industriales
Las explotaciones de áridos se distribuyen por toda la región y el consumo en 2006 fue de 13,4 millones de toneladas, lo que representa un aumento del 15,6% respecto del año anterior.

En cuanto a minerales industriales, hay una mina de feldespato en Acehuche (Cáceres) que produce anualmente en torno a 45.000 toneladas, destinadas a la industria cerámica, del vidrio, y a la fabricación de refractarios.

Mientras, de cuarzo industrial, hay un yacimiento en Mesas de Ibor para la fabricación de encimeras. De arcillas para uso cerámico hay una importante fábrica en Villanueva de la Serena y cabe citar, en este apartado, la explotación de palygorskita en Torrejón el Rubio (Cáceres).

Respecto a los minerales metálicos, el único yacimiento existente en la actualidad es la mina de Aguablanca, en Monesterio (Badajoz), de donde se extrae níquel, cobre y, como subproducto, oro, platínidos y cobalto.

Balnearios y aguas minerales
Y en aguas minerales, destacan los 8 balnearios de que dispone la región (cinco en la provincia de Cáceres y tres en la de Badajoz) y otras 8 captaciones declaradas como aguas minero-medicinales, de las que una ya está autorizada y en obras.

Éste es un sector con grandes posibilidades de expansión y desarrollo en el futuro, como lo prueban el aumento de usuarios de estas instalaciones en los últimos años hasta alcanzar los 40.000 en 2005, y una facturación que ronda los 9 millones de euros.

Además, existen actualmente 10 captaciones de aguas declaradas como aguas minerales naturales o aguas de manantial para bebida envasada, de las que cinco están en pleno funcionamiento.

Existen, asimismo, indicios de oro en Casas de Don Pedro, Valencia de Alcántara, La Codosera, Bodonal de la Sierra, Monesterio y Arroyo Fresnedoso y Eljas, así como una reserva importante de hierro, más de 55 millones de toneladas, en Jerez de los Caballeros, Fregenal de la Sierra y Burguillos del Cerro, aunque sin actividad desde 1977.

La Dirección General de Ordenación Industrial, Energética y Minera de la Consejería de Industria, Energía y Medio Ambiente, está llevando a cabo un profundo trabajo de apoyo y promoción al sector minero de Extremadura.

Las actuaciones giran en torno a cinco pilares básicos, como son el apoyo técnico mediante la investigación geológico-minera; la difusión de la información a través de un sistema novedoso denominado SIGEO (Sistema de Información Geológico-Minero de Extremadura), la primera web de España en la que se puede consultar el mapa del catastro minero; la adecuada y ágil gestión de los derechos mineros; el fomento de la seguridad minera, que incluye incentivos y ayudas a la inversión y, por último, la promoción del sector mediante distintas publicaciones de libros, folletos, CD's, etc.

Sostenibilidad del entorno
Sin embargo, el sector de la Piedra Natural se enfrenta actualmente al importante reto de compatibilizar las exigencias de la industria con la sostenibilidad del entorno.

El consejero de Industria, Energía y Medio Ambiente, José Luis Navarro, ha señalado que, desde la Administración regional, se pretenden disminuir los efectos adversos que las explotaciones mineras activas pueden provocar en el medio ambiente mediante el fomento y la introducción de las mejores tecnologías de producción que sean respetuosas con el medio ambiente, así como mediante el impulso de las medidas de control ambiental y de sensibilización en materia de medio ambiente minero.

Junto con ese plan, la Dirección General de Ordenación Industrial, Energética y Minera de la Consejería de Industria, Energía y Medio Ambiente ha iniciado un ambicioso programa destinado al inventariado y recuperación de las canteras y minas abandonadas de Extremadura.

Esta línea de actuación tiene como objetivo el inventariado y la valoración del estado actual de las explotaciones mineras de Extremadura, valorando el impacto y el riesgo que producen en cada caso, con objeto de aplicar inversiones posteriores para su restauración, su posible aprovechamiento turístico cultural, y para la prevención de riesgos asociados a la seguridad minera. Los trabajos que se han desarrollado hasta la fecha abarcan el inventario de las canteras y minas de la provincia de Cáceres.

Para el año 2008, está previsto realizar el inventario de la provincia de Badajoz e iniciar las primeras obras de restauración. El presupuesto de inversión destinado a este fin para el año 2008 es de 1.313.050 euros.

Obras emblemáticas con piedra natural de Extremadura
Entre las obras realizadas con piedra natural extraida de Extremadura, podríamos citar la Puerta de San Vicente, en Madrid, construida con, granito Gris de Quintana; el Planetario, en elMuseo de las Ciencias en Valencia, hecho con Granito Azul Platino, el Edificio Daewoo, en Varsovia, en granito negro batalla, el parlamento europeo, en Bruselas, realizado en granito azul platino el edificio Kantoorgeboen , de Utrecht, construido en granito o los edificios Suntec I y II, en Singapur, elaborados en granito gris conquistador