Con motivo del 500 aniversario del nacimiento de Vasco Núñez de Balboa, aniversario que se cumple el 25 de septiembre de 2013, el ayuntamiento de Jerez de los Caballeros, junto con la comisión local constituída con motivo de la celebración del V Centenario del Descubrimiento del Océano Pacífico, ha destacado la oportunidad que representa este acontecimiento para profundizar en el conocimiento del conquistador como uno de los hijos más ilustres de esta ciudad.

Desde el consistorio jerezano se ha venido recabando el apoyo de entidades e instituciones como la Fundación para el Fomento del Mar (FOMAR), el Instituto Cervantes y la Real Sociedad Colombina Onubense, con el objetivo de trabajar en la programación de un calendario de actividades con las que conmemorar la trascendencia del hecho histórico y fortalecer las relaciones existentes con Panamá, país donde Vasco Núñez es considerado un héroe.

Desde septiembre de 2012 a septiembre de 2013, el municipio jerezano quiere ser referente en la celebración del denominado "Año Balboa", una apuesta para la que cuenta con la colaboración de la Diputación de Badajoz y que Margarita Pérez Egea, alcaldesa de Jerez, justifica por las finalidades que persigue el evento, "dar a conocer la figura de Vasco Núñez a sus conciudadanos y que los países centroamericanos y España descubran este enclave del sur de Extremadura".

Para Pérez Egea supone a su vez un revulsivo para que los empresarios locales contacten con sus homólogos panameños y de otros países latinoamericanos.

Uno de los propósitos principales es el de conectar con la ciudadanía para su participación en los distintos actos programados. El primero de ellos tendrá lugar este próximo sábado, 29 de septiembre, con la pretensión de ser punto de encuentro de una serie de actividades en el espacio de la casa natal de Balboa, situada en la calle La Oliva y convertida en museo y centro de interpretación. De hecho, la regidora de Jerez desvela el trabajo desarrollado con el Archivo de Indias para enriquecer sus fondos con documentos facsimilares.

La programación del próximo sábado incluye una recepción de autoridades, misa solemne oficiada por el arzobispo de Mérida-Badajoz, la ofrenda floral e izado de banderas con honores militares en el monumento dedicado a Balboa y un acto institucional en el cine-teatro del mismo nombre con la proyección del audiovisual "Año Balboa en Jerez de los Caballeros. 500 años del Descubrimiento del Océano Pacífico" y la conferencia inaugural del secretario general del Instituto Cervantes, Rafael Rodríguez Ponga.

Pero las actividades no acaban ahí. Desde 2011 los centros educativos de Jerez los Caballeros se han implicado en el evento trabajando en diferentes proyectos para dar a conocer entre la población más joven la figura del descubridor y conectar a los escolares de la ciudad pacense con sus compañeros panameños realizando, entre otras iniciativas, una lectura del Quijote.

Otro proyecto promovido por el ayuntamiento de Jerez que financia el gobierno de Panamá es la rehabilitación del patio de la iglesia de San Bartolomé en el que se conserva la pila donde fue bautizado Vasco Núñez. Estos trabajos incluyen la realización de una réplica de la misma como regalo para el país sudamericano.

Y para lo que resta de 2012 y durante el año próximo se han previsto la celebración de jornadas gastronómicas que incluyen rutas de la tapa, varias conferencias, la visita para el próximo mes de noviembre de la primera dama de Panamá, Marta Linares de Martinelli, para asistir a la celebración del bicentenario de la Constitución de Cádiz e inaugurar el centro de interpretación dedicado a la figura del conquistador con la pila bautismal ya reparada.

Otro de los actos destacados, explica Pérez Egea, es el homenaje  a la Marina española, "dedicándole una glorieta y recibiendo el regalo de un ancla".

José Márquez, miembro de la comisión local del V Centenario, estima que el acontecimiento "es una celebración para Extremadura y para los extremeños en América como Hernández de Soto, Orellana o Pizarro". Considera también que el descubrimiento del Pacífico abrió nuevos horizontes para España y Europa.

Vasco Núñez de Balboa nació en Jerez de los Caballeros en 1475 y falleció en la ciudad panameña de Acla en 1519. Fue un adelantado en su época, explorador, gobernante y conquistador, el primer europeo en divisar el Océano Pacífico desde su costa oriental y en fundar una ciudad permanente en tierras continentales.

En la página web www.balboayelpacífico.es se puede encontrar una amplia información sobre el evento.